對亞洲家庭而言，量入為出與儲蓄是持家的基本概念。不過對美國家庭來說，借貸狀況卻非常普遍，除了房貸、車貸，任何消費也幾乎都可靠信用卡完成。消費過多？沒有關係，因為只要付一點利息，銀行就願意借錢給你。
不過，收入不穩定的美國人該怎麼辦？他們一樣要居住、要交通，有日常開銷。他們被定義為次級貸款者，大約１０年前開始，放款公司各式各樣的優惠來吸引次級貸款者申請貸款。１００％的貸款額度、極低的前期利率、甚至本金也可以過２年再開始還，非常受到貸款者的歡迎。
這種主打次級貸款的企業在短時間內創造出相當亮眼的業績，但次級貸款本身仍具有相當的風險。為了分擔風險，債權被重新包裝成債權擔保憑證（ＣＤＯ；Ｃｏｌｌａｔｅｒａｌｉｚｅｄ Ｄｅｂｔ Ｏｂｌｉｇａｔｉｏｎ），出售給投資銀行。
不過整體而言，這樣的ＣＤＯ風險仍然過高，又被區分為高級和普通ＣＤＯ兩種，若發生債務危機，屬中低風險的高級ＣＤＯ享有優先賠付的權利。但普通的ＣＤＯ卻屬高風險債券，投資銀行因而將其轉售給避險基金。避險基金借入低利率貨幣，再買入高獲利但也高風險的普通ＣＤＯ債券，光是利差，獲利就相當可觀。
再加上從２００１年底開始，美國房地產進入榮景，房產價值不斷上揚。對需要貸款的家庭而言，這意味著拿房子當做抵押可以貸得更多資金，好支撐日益增加的消費。若是收入中斷還不起房貸，也可以把房屋售出，換回現金。
受惠於房市的蓬勃成長，買入ＣＤＯ的避險基金表現亮眼，投資銀行也購入部份避險基金追求獲利。投資銀行售出普通ＣＤＯ、購入避險基金；避險基金把ＣＤＯ抵押融資，再購入普通ＣＤＯ，形成了一個循環。這時又出現了新產品ＣＤＳ（Ｃｒｅｄｉｔ Ｄｅｆａｕｌｔ Ｓｗａｐ；信用違約交換），每年從ＣＤＯ資金中拿出一部份做為保費，若發生問題，則由保險公司理賠一定的金額。
而不管是哪一種衍生商品，都可以找得到投資該商品的基金。投資人心知高獲利必定伴隨著高風險，卻仍難以抗拒這個投資機會的誘惑。而各信評機構也因看來完美無缺的精算方法和投資銀行、保險公司本身的穩健程度，給予這些衍生商品很高的評級。
然而，當２００６年底美國房市開始回到「正常水準」，過度高估的房價開始下滑，而貸款的優惠利率時限已到，開始進入浮動高利率，貸款人還不出房貸，違約潮愈來愈嚴重，貸款公司收不回款項而倒閉，避險基金虧損、投資銀行也受到拖累。終於在２００７年６月，投資銀行Ｂｅａｒ Ｓｔｅａｒｎｓ宣布旗下兩檔避險基金陷入困境。
事情醞釀了一整年，其間美國聯準會Ｆｅｄ也以降息增加市場流動性，希望問題改善。但銀行陸續發現，他們所買入的次貸相關證券價值已經下降，必須減記虧損資產，讓其價值符合市值。當這些深受信任的金融機構出了這種問題，投資人的信心流失愈來愈嚴重，股市也出現暴跌。
今年３月Ｂｅａｒ Ｓｔｅａｒｎｓ終於瀕臨破產邊緣，由Ｆｅｄ居中協調，讓ＪＰ Ｍｏｒｇａｎ收購其資產。但問題還沒結束，美國國內支撐不下去的銀行愈來愈多，７月二大房貸金融公司Ｆａｎｎｉｅ Ｍａｅ、Ｆｒｅｄｄｉｅ Ｍａｃ遭政府接管，９月投資銀行Ｌｅｈｍｅｎ Ｂｒｏｔｈｅｒｓ聲請破產保護、保險公司ＡＩＧ也被接管，一時銀行界行行自危，出現一波整併潮。
在此期間，美國政府不停向市場注資，國會、參眾兩院更通過了７０００億美元救市方案，卻沒能改善市場的擔憂。而除了美國之外，歐洲銀行也突然爆出多家銀行瀕臨破產，各國央行不是接管，就是挹資。為了讓存戶安心，避免發生擠兌，多個國家已經宣布存款保障計畫，就怕銀行資金乾涸，終致倒閉。
從美國家庭的過度消費開始演變至此，這已經從次貸危機演變成信貸危機，如果情況仍無法改善，或許還會進一步變成央行危機。當過度槓桿操作、資金水位不足時，銀行都有可能倒閉，那麼向外國舉債以求度過危機的央行們，又何嘗沒這個可能呢？
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