８月１３日，陰曆七月初七，中國傳統的「七夕」。由於「牛郎織女相會」和「七仙女下凡」兩個愛情神話故事與此節有關，中國傳統的「七夕節」也因此被稱為古代的「情人節」。但從古至今，七仙女與董永的傳說一直存在爭議，且迄今仍沒爭出結果。董永與七仙女的故事，可謂家喻戶曉。在一般讀者印象中，董永應該是個「窮小子」，是古代最低層勞動者形象，靠給人家打工生存，其一度家貧如洗，故父親病死後只能「賣身葬父」。
晉人幹寶《搜神記》中稱，董永早年死了母親，與父親相依為命。父親耕田種地，董永推著小車跟著幹活。後來父親死了，無錢埋葬，董永只好賣身為奴，換回錢來為父親辦喪事。此即「千乘人」董永事蹟：「少偏孤，與父居肆，力田畝，鹿車載自隨。父亡，無以葬，乃自賣為奴，以供喪事。」從幹寶所述來看，董永是個漢代農民，確是社會下層的小人物。《搜神記》是筆記小說，史上是否真有董永原型？查閱史書，漢代還真有一個「千乘人」董永。
《漢書．景武昭宣元成功臣表》記載，董永的曾祖父董忠，是漢宣帝劉詢的隨從警衛（期門）。地節四年（西元前６６年），長安男子張章找到董忠，揭發已故勳臣霍光之子霍禹謀反。董忠立即上報給上司（左曹中郎）楊惲。霍禹被鎮壓後，張章、董忠、楊惲作為有功之人，均得到了朝廷的獎賞，升官加爵。董忠被封為「高昌侯」，賜千戶，後因犯法被削戶，只保留７９戶。但董家從此有了爵位，其子董宏、其孫董武先後繼承位。
在漢哀帝劉欣元壽二年（西元前１年），董武因其父董宏「佞邪」，被剝免了封侯。一直到建武二年（西元２６年）五月，在劉秀當了皇帝（光武帝）之後次年的「撥亂反正」中，董家才被恢復了爵位，董忠的曾孫、董武之子董永，承襲「高昌侯」。如此說來，董永在當年絕對是「有身份的人」，是位「官二代」。至於其為何淪到「賣身葬父」的地步，有人分析或與其父親爵位被剝奪、家庭突遭變故有關。
董永是個「有身份的人」，這也為古人所認同。如在山東臨沂吳白莊畫像石墓門楣上發現的一幅「董永故事」繪圖中，董永便是戴進賢冠的形象。《後漢書．輿服志下》記載，「進賢冠，古緇布冠也，文儒者之服也。」但有身份的董永與窮小子董永是同一人嗎？並無直接的說法。但董永是「浪漫青年」還是「道德楷模」？漢代《孝子傳》是其「賣身葬父」的最早版本，董永廣為現代人熟悉，是因為其與七仙女之間的愛情傳奇，董永因此在現代人眼裏，是一個走了「桃花運」的浪漫青年。
從考古發現和古代傳說來看，董永的故事在西漢即已流傳。但董永的早期形象並非浪漫青年，而是一位十分難得的「孝子」，在當時已作為公民「道德楷模」，為提倡孝道的儒家文化所讚揚和推崇。漢人劉向《孝子傳》中說得更細節化：「前漢董永，千乘人，少失母，獨養父。父亡，無以葬，乃從人貸錢一萬。永謂錢主曰：後無錢還君，當以身作奴。」這就是董永「賣身葬父」一說的最早版本。劉向的《孝子傳》已佚失，如今人們所見有關董永的文字，都是《搜神記》、《太平御覽》等作品轉引後保留下來的。有人懷疑《孝子傳》是後人託名劉向的偽作。但這種觀點顯然站不住腳，因為在漢代畫像石上已出現「孝子董永」的形象。
清乾隆五十一年（西元１７８６年）發現的山東嘉祥東漢晚期武梁祠畫像石中，刻繪了１７幅「孝子傳圖」，其中後壁便有「董永事親」圖：畫面上有一輛獨輪車，即所謂「鹿車」。老者手持鳩杖，坐在獨輪車上，車上有盛食器皿，獨輪車停放在大樹蔭涼之下。一年輕農民手持農具，扭頭望著老者。畫面上有「董永千乘人也」、「永父」題記，明確無誤地表明，這圖中的年輕農民是孝子董永，老者為董永的父親。
除了山東境內多處發現「董永事親」圖，四川等地也發現過，雖然細節和形態有所差別，但主題大同小異。如在四川樂山柿子灣Ｉ區１號崖墓中發現的「董永事親」圖，與武梁祠畫像石中的畫面很相似：畫面左側有一棵大樹，董老父坐在大樹下的獨輪車上，樹枝上懸掛盛器；右側董永半轉過身來，一手執鋤，一手便面（扇子），為樹下的父親扇風取涼。董永能為古人所傳頌，最主要的還是因為他是孝子。在父親病逝後，「賣身葬父」則進一步強化了其「道德楷模」形象，這也是他日後收穫與七仙女愛情的前提條件。董永與七仙女的故事，正是在「賣身葬父」後發生的，可視為民俗學對其孝行的獎賞。
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